Alvasoft.net : EBay décroche Skype pour 4,1 milliards de dollars

EBay, le numéro un mondial des enchères en ligne, confirme avoir conclu le rachat de Skype Technologies, spécialiste de la téléphonie sur internet, une opération censée lui fournir un nouveau relais de croissance.

Le groupe américain prévoit de verser 1,3 milliard de dollars cash et autant en actions, auxquels s'ajouteront d'ici 2008 ou 2009 jusqu'à 1,5 milliard de dollars supplémentaires si certains objectifs financiers sont atteints, ce qui porterait le montant total du rachat à 4,1 milliards.

EBay a bâti sa fortune en rapprochant des millions d'acheteurs et de vendeurs dans le monde entier mais sa croissance aux Etats-Unis, son marché d'origine, est tombée entre 20 et 30%, contre 50% à l'international. Le groupe a réalisé 1,09 milliard de dollars de chiffre d'affaires au deuxième trimestre.

Skype, lui, ne devrait afficher cette année que 60 millions de chiffre d'affaires, mais il table sur 200 millions pour l'an prochain. Et il a acquis une avance certaine sur le marché en pleine explosion de la "voix sur IP", qui attire les convoitises des principaux poids-lourds de l'internet, comme Yahoo, Google ou Microsoft.

Les logiciels gratuits de la société ont conquis quelque 54 millions d'utilisateurs en deux ans à peine et ce nombre pourrait bien doubler d'ici un an.

Skype, dont les logiciels permettent de téléphoner gratuitement ou à très bas prix dans le monde entier à partir d'un ordinateur, constituera la plus grosse opération de croissance externe réalisée par eBay depuis sa création il y a dix ans.

"Nous achetons vraiment une nouvelle activité", a déclaré le directeur financier d'eBay, Rajiv Dutta, lors d'un entretien téléphonique.

Il a fait le parallèle entre l'acquisition de Skype et celle du système de paiement en ligne PayPal, conclue en 2002 pour 1,5 milliard de dollars. L'opération avait été critiquée à l'époque, certains la percevant alors comme une tentative d'eBay de se lancer sur le marché bancaire. PayPal devrait réaliser cette année un milliard de chiffre d'affaires.

"Skype constitue à nos yeux une opportunité du même genre", a souligné Dutta.

RELAIS DE CROISSANCE

"EBay s'éloigne-t-il de son activité de base ? Rien n'est plus éloigné de la vérité", a-t-il ajouté.

Skype, basé au Luxembourg, a acquis en un temps record une notoriété mondiale grâce à son service gratuit permettant de converser d'ordinateur à ordinateur via internet. La société ne facture ses services que lorsque ses utilisateurs souhaitent appeler ou être appelés par une ligne traditionnelle.

EBay devrait lui proposer prochainement aux sites marchands des fonctions "click to talk" permettant à leurs clients d'entrer en communication vocale directe avec un conseiller avant de conclure leur achat.

Les dirigeants des deux groupes ont souligné que ces services représentaient un potentiel commercial supérieur à celui de la publicité.

Skype prévoit parallèlement d'enrichir sa gamme, notamment avec des services de vidéo.

La moitié des utilisateurs de Skype vivent en Europe, un quart en Asie et un huitième en Amérique du Nord. Son directeur financier, Michael Jackson, a reconnu que la société n'était pas encore rentable mais il a précisé que les entreprises représentaient déjà 25% des utilisateurs.

L'acquisition de Skype, qui devrait être bouclée avant la fin de l'année, aura un effet positif sur les résultats financiers d'eBay à partir de 2007, a précisé ce dernier. D'ici là, elle amputera d'un cent par trimestre le bénéfice par action.

Reste pour EBay à convaincre les investisseurs, non seulement que l'opération est indispensable pour assurer la poursuite de sa croissance et dégager de nouvelles sources de revenus, mais aussi qu'elle justifie son prix.

"Nous avons des objectifs très ambitieux (...) en termes d'utilisateurs actifs, de marges brutes et de chiffre d'affaires", a assuré Dutta sans les chiffrer, ajoutant que leur réalisation "se traduirait par une très importante création de valeur pour eBay".

Anthony Noto, analyste de Goldman Sachs,,jugeait vendredi dans une note de recherche qu'un simple accord de licence éviterait à eBay d'avoir à racheter Skype tout en lui permettant de proposer à ses clients des services de télécommunications.

"Nous avons du mal à voir ce qui, dans le fait d'offrir un tel service, assurerait un retour sur investissement justifiant aux yeux du marché une opération susceptible de se chiffrer en milliards de dollars", ajoutait-il.

Plus optimiste, Greg Sterling, analyste de Kelsey Group interrogé avant la confirmation de l'opération, estimait que "cela ressemble à un nouveau départ pour eBay".

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